桜島大根とは？

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桜島大根とは、鹿児島県の桜島本島及びその周辺で古くから栽培されてきた、かぶのような球形状の大根です。その歴史は200年以上とされる伝統野菜で、地元では「島でこん」と呼ばれ、冬の食卓には欠かせない食材のひとつです。

生産地は、軽石状の荒い砂利を含む土壌に、桜島の噴火によって降る火山灰が混ざる、火山灰土壌であるのが特徴。稲作には向かない土壌で栽培することにより、大きいのにみずみずしい大根に育つといわれます。

ギネス認定の大きさが特徴

桜島大根の一番の特徴は、目を引く大きさでしょう。一般的に重さは5〜10kgほどで、直径は40〜50cmあるのだとか。大きいものは、30kgに達するものもあります。2003年には重さが31.1kg、胴回り119cmの桜島大根が、「世界一重い大根」としてギネスに認定されます。

桜島大根がこのような大きさに育つ理由は、桜島の噴火による火山灰土壌のおかげ。軽石を含むため軽くてやわらかく、空気や水をよく通す性質があります。この土壌で育つため、桜島大根は伸び伸びと大きくなるのです。

ちなみに2023年2月、広島県尾道市の健康食品会社によって育成された大根が、従来の記録を破ります。桜島大根と青首大根をかけ合わせた交雑種で、その重さはなんと45.865kg！「世界一重い大根」として、新たにギネスに認定されたそうです。

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桜島大根の産地

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桜島大根は、桜島本島とその周辺で栽培される根菜で、かつては桜島の特産品でした。1914年の桜島大正大噴火による大きな被害や、2001年まで頻発した桜島の噴火による降灰被害で、本島内の栽培は激減。

そのため現在は、おもな産地が鹿児島市郊外や霧島市に変遷するのです。しかし、桜島の噴火の頻度が減少するにつれ、桜島本島内での栽培も徐々に回復しつつあります。

収穫される季節と旬

桜島大根は、12月中旬から3月上旬にかけて収穫されます。最盛期の旬は1月〜2月のもっとも寒い時期。1年を通して出荷される一般的な青首大根とは違い、冬の時期だけにしか味わえない貴重な大根なのです。

桜島大根の味わい

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大きいだけに味も大味なのでは？と思う人がたくさんいるのではないでしょうか。一般的に、巨大スイカやおばけかぼちゃなどのように、極端に大きく育ったものは、味が劣ることが多いのも事実。コンテストのために大きく育てる品種は、食べてもあまりおいしくないことがほとんどですよね。

桜島大根が優れているのは、大きさだけではありません。真っ白な見た目とともに、繊維質が少なく緻密な肉質が魅力です。大根特有の辛味や苦味もなく、ほのかな甘味を感じられると人気があります。

桜島大根のおすすめの食べ方

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桜島大根は、生でも加熱してもおいしい大根です。辛味がないため、生のまま細切りや薄切りにして、サラダにして食べるのがおすすめ。漬物も人気があり、鹿児島県の特産品である桜島大根を使う千枚漬けは、かぶを使うものとは違ったおいしさがあります。

また、肉質が緻密でやわらかく、だしが染みこみやすいので、煮物やおでんにうってつけです。煮くずれしにくく、面取りが不要なのもうれしいところ。さらに保存食として切干し大根に加工することもできる、なにかと重宝する万能な大根です。

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