アイヌネギとはどんな食材？

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アイヌネギという名前を聞いて、どういうものかわかる人は少ないはず。そのネーミングから、ネギ属に分類されるねぎの仲間であることは間違いありません。しかし香りはにんにくに近く、葉の風味と食感はニラのようだとされます。

近畿以北の高地に自生し、とくに北海道が昔から天然物の特産地として有名。本州の東北以南では、山間部にしか生えていません。乱獲のため天然物は激減し、現在流通しているものの大半が栽培物。ハウス物は1月～3月、路地物や天然物は3月～6月まで収穫され、4～5月が最盛期の旬です。

正式名称はギョウジャニンニク

アイヌネギは、先住民のアイヌ民族が食べていたことからついた名前で、北海道独自の俗称です。玉ねぎやにんにく、ニラと同じユリ科ネギ属に分類され、標準和名はギョウジャニンニク。そう、「行者にんにく」の別名なのです。

山奥で修業する行者が滋養強壮のために食べたことが、名前の由来なのは容易に想像できますね。本州はもちろん、北海道でもいまは行者にんにくと呼ぶことが多いです。現地のスーパーではキトビロや、ヤマビルの名で販売されることもあります。

アイヌネギの味わいと食べ方

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すでに紹介したように、アイヌネギはにんにくに似た香りと風味を持っています。これをくさいと嫌う人もいますが、イタリアンや韓国料理が全盛の現代では好む人のほうが多数派。北海道では昔から保存を兼ねて、しょうゆ漬けにします。

そのほかにおひたしや炒め物にしたり、天ぷらにしたりと食べ方は自由自在。どうしてもにおいが気になる人は、豚肉と合わせると独特の香りがやわらぐので、食べやすいです。

アイヌネギを栽培してみよう

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種から育てるのはむずかしい

広い庭があって家庭栽培をしているおうちや、家庭菜園を借りている人は、アイヌネギを育ててみても楽しいですよ。ただし、アイヌネギは育つのが非常に遅い山菜。種まきからはじめると新芽が出るのが1～2年後、収穫できるようになるまで5年かかるとされます。

また強い陽ざしや乾燥に弱いので、西日が当たる場所を避け、水やりを頻繁におこなう必要があり結構たいへん。そのため、ホームセンターやスーパーの園芸コーナーで球根付きの苗を購入し、育てることをおすすめします。